Jean-Baptiste Poquelin est baptisé le 15 janvier 1622 à Paris, en l’église Saint-Eustache. Il est le fils aîné de Jean Poquelin, riche marchand tapissier qui a acheté la charge de tapissier ordinaire du roi, et de Marie Cressé, morte alors que l’enfant n’a qu’une dizaine d’années. Élevé dans une famille de la bourgeoisie marchande aisée, il est envoyé au collège de Clermont, établissement jésuite réputé (futur lycée Louis-le-Grand), où il reçoit une solide formation classique.

Selon la tradition biographique, son grand-père maternel l’emmène enfant voir jouer les farceurs de l’Hôtel de Bourgogne — une expérience fondatrice pour son goût du théâtre. En 1642, il obtient une licence de droit à Orléans. Son père espère lui transmettre sa charge de tapissier du roi ; mais en 1643, à 21 ans, Jean-Baptiste renonce à cet héritage bourgeois pour se consacrer entièrement au théâtre, au grand scandale de sa respectable famille.

Le 30 juin 1643, il fonde avec la comédienne Madeleine Béjart et neuf autres associés une troupe, l’Illustre-Théâtre. Il y prend, dès 1644, le nom de scène de « Molière » — peut-être en hommage à un romancier assassiné en 1624, François de Molière d’Essertines. La troupe joue à Paris de janvier 1644 à mars 1645, mais échoue financièrement : Molière est emprisonné deux fois pour dettes en 1645, libéré grâce à son père qui règle ses créanciers.

Avec les débris de la troupe, Molière rejoint la compagnie itinérante de Charles Dufresne, puis prend lui-même la tête d’une troupe qui parcourt pendant treize ans les provinces du royaume — Guyenne, Languedoc, vallée du Rhône, Dauphiné, Bourgogne, avec des séjours prolongés à Lyon — sous la protection du duc d’Épernon puis du prince de Conti. C’est dans ces années obscures, mal documentées, que Molière apprend son métier d’acteur, de chef de troupe et, à partir du milieu des années 1650, d’auteur : il y écrit ses premières comédies, L’Étourdi (1655) et Le Dépit amoureux (1656).

En octobre 1658, la troupe de Molière se produit devant Louis XIV au Louvre. Le succès est suffisant pour que Monsieur, frère du roi, prenne la troupe sous sa protection : elle s’installe dans la salle du Petit-Bourbon, puis, en janvier 1661, dans celle du Palais-Royal, qu’elle conservera jusqu’à la mort de Molière. En novembre 1659, Les Précieuses ridicules remporte un triomphe qui installe durablement Molière comme auteur comique.

En février 1662, il épouse Armande Béjart, présentée comme la jeune sœur de Madeleine, de vingt ans sa cadette — un mariage qui alimentera des rumeurs calomnieuses sur la véritable filiation d’Armande, jusqu’à ce que Molière produise devant le roi l’acte de baptême de son épouse. Louis XIV, rassuré, deviendra le parrain de leur premier enfant. La même année, L’École des femmes connaît un immense succès, mais choque par sa liberté de ton : la « Querelle de l’École des femmes », ou Guerre comique, s’installe pour plusieurs mois, à laquelle Molière répond par deux courtes pièces, La Critique de l’École des femmes et L’Impromptu de Versailles (1663). En mai 1664, il crée à Versailles une première version de Tartuffe : sur intervention de l’archevêque de Paris, le roi en interdit aussitôt les représentations publiques.

La bataille de Tartuffe se poursuit : une deuxième version en cinq actes, L’Imposteur (1667), n’est jouée qu’une fois avant d’être interdite à son tour. En 1665, Dom Juan ou le Festin de Pierre scandalise par son sujet — un séducteur athée précipité en enfer — et disparaît de l’affiche après quinze représentations. En 1666, Le Misanthrope déploie une comédie plus grave, presque sans ressort farcesque, sur l’intransigeance morale d’Alceste ; la même année, Le Médecin malgré lui renoue avec la farce la plus large.

Ces années sont aussi celles de la collaboration intense avec le compositeur Jean-Baptiste Lully : depuis Les Fâcheux (1661), créé à Vaux-le-Vicomte pour Fouquet, Molière invente avec lui le genre de la comédie-ballet, mêlant théâtre, musique et danse pour les divertissements de la cour. En 1668, L’Avare met en scène la déshumanisation comique d’Harpagon. Enfin, en février 1669, à la faveur de la « paix clémentine » entre le roi et l’Église, la version définitive de Tartuffe est autorisée : c’est un triomphe public. En 1670, Le Bourgeois gentilhomme, comédie-ballet sur l’arrivisme social de Monsieur Jourdain, est créée devant la cour.

En 1671, Les Fourberies de Scapin, farce inspirée en partie du Pédant joué de Cyrano de Bergerac, connaît un grand succès populaire. La même période marque la rupture avec Lully, devenu tout-puissant à la tête de l’Académie royale de musique : pour sa dernière comédie-ballet, Molière se tourne vers un jeune compositeur, Marc-Antoine Charpentier. En 1672, Les Femmes savantes raille cette fois la préciosité intellectuelle et le pédantisme.

La santé de Molière, fragilisée depuis plusieurs années par des troubles pulmonaires, décline. Il crée pourtant en février 1673 Le Malade imaginaire, comédie-ballet sur l’hypocondrie, où il tient lui-même le rôle d’Argan. Le 17 février 1673, lors de la quatrième représentation, il est pris d’un malaise sur scène, achève néanmoins la pièce, puis est transporté chez lui, rue de Richelieu, où il meurt dans la soirée, à 51 ans. N’ayant pas renoncé à la profession de comédien ni reçu les derniers sacrements, il se voit refuser une sépulture chrétienne en terre consacrée ; son épouse Armande obtient du roi l’autorisation d’un enterrement nocturne, sans cérémonie, au cimetière de la paroisse Saint-Eustache. En 1680, Louis XIV ordonne la fusion de sa troupe avec celle, rivale, de l’Hôtel de Bourgogne : c’est la naissance de la Comédie-Française, bientôt surnommée « la Maison de Molière ».

Genre inventé par Molière avec Jean-Baptiste Lully à partir de 1661 (Les Fâcheux), qui mêle théâtre parlé, musique et intermèdes dansés. Conçue pour les divertissements de la cour, la comédie-ballet trouve son sommet avec Le Bourgeois gentilhomme (1670) et se prolonge, avec Marc-Antoine Charpentier, jusqu’au Malade imaginaire (1673).

Mouvement mondain du XVIIe siècle, né dans les salons, qui valorise un langage raffiné, des sentiments idéalisés et des manières affectées. Molière la raille dans Les Précieuses ridicules (1659) et, sous une forme plus savante, dans Les Femmes savantes (1672), sans jamais rejeter la culture elle-même — seulement son détournement snob et prétentieux.

Règle du théâtre classique imposant de ne rien montrer sur scène qui puisse choquer la morale ou le bon goût du public (violence, sujets religieux sensibles). Molière la bouscule sciemment avec Tartuffe et Dom Juan, ce qui explique en grande partie les scandales et interdictions qui ont frappé ces deux pièces.

Forme de théâtre populaire italien, fondée sur des canevas improvisés, des masques et des types fixes (le vieillard avare, le valet rusé, les amoureux). Les troupes italiennes partagent les salles parisiennes avec celle de Molière, qui leur emprunte des personnages, des gags physiques (les lazzi) et un art du jeu très corporel.

Forme comique populaire et ancienne, fondée sur les coups de bâton, les déguisements, les quiproquos et un comique très physique. Molière l’a pratiquée toute sa carrière (Le Médecin malgré lui, Les Fourberies de Scapin), souvent mêlée à une réflexion morale plus fine qui la distingue de la farce médiévale pure.

Vers de douze syllabes, forme noble du théâtre classique, que Molière utilise dans nombre de ses grandes comédies (Le Misanthrope, Le Tartuffe, L’École des femmes), alors que d’autres pièces, plus proches de la farce, sont écrites en prose (Dom Juan, Le Médecin malgré lui).

Malentendu comique dans lequel un personnage ou une situation est pris pour un(e) autre. Ressort central de la farce moliéresque, il alimente nombre de scènes des Fourberies de Scapin ou du Médecin malgré lui, où les méprises s’enchaînent jusqu’au dénouement.