Victor-Marie Hugo naît à Besançon le 26 février 1802, troisième fils de Léopold Hugo — soldat républicain, futur général et comte d’Empire — et de Sophie Trébuchet, Vendéenne royaliste et cultivée. Le couple est profondément divisé politiquement et affectivement : les séparations, les réconciliations et les voyages imposés par la carrière militaire du père scandent une enfance instable.

Victor ne reste que six semaines à Besançon : la famille suit le père en garnison, à Marseille, en Italie, en Espagne, aux îles. En 1811, le petit Victor est pensionnaire dans un collège de Madrid. Un an plus tard, ses parents se séparent définitivement, et il s’installe avec sa mère et ses frères Abel et Eugène dans un appartement parisien, impasse des Feuillantines. Cette maison-jardin, lieu de liberté, de lectures et de jeux, sera idéalisée toute sa vie comme un paradis perdu.

L’influence de la mère est décisive : c’est elle qui lui transmet le goût des livres et la fierté d’une langue bien tournée. À 14 ans, il écrit dans un carnet : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » À 15 ans, il obtient une mention au prix de poésie de l’Académie française. À 17 ans, il fonde avec ses frères Le Conservateur littéraire. L’enfance d’Hugo n’est pas celle d’un provincial lent à s’éveiller : c’est celle d’un prodige conscient de l’être, qui s’invente poète avant même de l’être reconnu.

En 1821, son premier recueil, Odes, lui vaut une pension de Louis XVIII. En 1822, il épouse Adèle Foucher, son amie d’enfance, amour de jeunesse et compagne de toute la première partie de sa vie. Cinq enfants naissent : Léopold (mort en bas âge), Léopoldine (1824), Charles (1826), François-Victor (1828), Adèle (1830).

C’est une décennie d’une fécondité extraordinaire. Hugo publie Cromwell (1827) et sa préface-manifeste, fédère autour de lui le Cénacle romantique — Vigny, Musset, Sainte-Beuve, Nodier —, remporte la Bataille d’Hernani (1830), donne Notre-Dame de Paris (1831), Les Feuilles d’automne (1831), Lucrèce Borgia (1833), Ruy Blas (1838). Il est élu à l’Académie française en 1841 — après trois tentatives — et à la Chambre des pairs en 1845.

Mais l’ombre entre dans cette vie lumineuse. En 1833, il rencontre l’actrice Juliette Drouet qui jouait dans Lucrèce Borgia. Ce sera une liaison de cinquante ans, passionnée, orageuse, fidèle à sa façon : Juliette lui écrira plus de 20 000 lettres. Adèle, qui a elle-même une liaison avec Sainte-Beuve, reste l’épouse légitime. Hugo ne choisit pas : il garde les deux, et en assume publiquement la complexité.

Le 4 septembre 1843, Léopoldine, sa fille aînée âgée de 19 ans, se noie dans la Seine à Villequier avec son mari Charles Vacquerie, pris dans un accident de barque. Hugo apprend la nouvelle dans un journal, au café, lors d’un voyage dans le Sud. Cette mort le brisera. Il ne publie plus pendant dix ans. Elle hante toute son œuvre ultérieure, notamment Les Contemplations.

Cette décennie silencieuse en termes de publication est celle d’une transformation politique radicale. Hugo entre en politique : pair de France depuis 1845, il se présente à l’Assemblée constituante en juin 1848, siège d’abord chez les conservateurs, soutient la candidature de Louis-Napoléon Bonaparte à la présidence. Mais très vite, il prend des positions de plus en plus progressistes : il s’oppose à la loi Falloux sur l’enseignement (1850), défend la liberté de la presse, prend la parole contre la misère dans des discours retentissants.

Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte fait son coup d’État. Hugo tente d’organiser la résistance armée dans Paris. Il dresse lui-même des barricades, appelle le peuple aux armes. En vain. Le coup d’État triomphe. Visé par les autorités impériales, il fuit en Belgique le 11 décembre 1851, déguisé en ouvrier typographe, sous le faux nom de Jacques-Firmin Lanvin. Il a 49 ans. Il ne rentrera en France qu’en 1870, presque vingt ans plus tard.

C’est l’un des paradoxes les plus frappants de la littérature française : l’exil forcé de Victor Hugo est aussi la période la plus fertile de son œuvre. Installé d’abord à Bruxelles, puis à Jersey (1852–1855), expulsé de l’île pour avoir soutenu des proscrits, il s’établit enfin à Guernesey en 1855, dans la maison Hauteville House, qu’il aménage lui-même avec un goût extravagant pour les boiseries sculptées, les velours, les cuivres et la lumière.

C’est là qu’il écrit Les Châtiments (1853), pamphlet poétique contre Napoléon III ; Les Contemplations (1856), son chef-d’œuvre lyrique ; La Légende des siècles (première série, 1859) ; et enfin Les Misérables (1862), qu’il commence à Paris et achève à Guernesey. Ce roman, qui sort simultanément dans plusieurs pays, est un triomphe mondial immédiat. Les lecteurs lisent la nuit, les libraires ne parviennent pas à remplir les commandes. Hugo, depuis son rocher, est désormais la voix morale de l’Europe.

Juliette Drouet est à Guernesey avec lui. Il explore aussi les tables tournantes avec sa famille — séances de spiritisme mémorables où il croit communiquer avec Shakespeare, Dante, Léopoldine. Ces expériences, qui influencent ses visions poétiques, ne doivent pas faire oublier l’essentiel : pendant l’exil, Hugo refuse trois fois l’amnistie proposée par Napoléon III. Il ne rentrera que quand la France sera libre.

Le 4 septembre 1870, l’Empire s’effondre. Hugo rentre à Paris le lendemain, acclamé par la foule. Il a 68 ans. Pendant le siège de la ville par les Prussiens, il reste à Paris, distribue de l’argent, fait fondre ses canons personnels pour la défense nationale. En mars 1871, il tente d’agir comme médiateur pendant la Commune de Paris — avec un succès limité. Après les massacres de la Semaine sanglante, il plaide pour l’amnistie des communards, au prix de son impopularité.

Les dernières années sont marquées par les deuils — sa femme Adèle meurt en 1868 à Bruxelles, son fils Charles en 1871, François-Victor en 1873, Juliette Drouet en 1883 — mais aussi par une incroyable vitalité créatrice : il publie Quatre-vingt-treize (1874), L’Art d’être grand-père (1877), les deuxième et troisième séries de La Légende des siècles (1877, 1883). Il est sénateur, figure tutélaire de la République, vénéré comme aucun écrivain vivant ne l’a jamais été.

Le 22 mai 1885, Victor Hugo meurt à Paris, avenue d’Eylau, d’une congestion pulmonaire. Il avait laissé des instructions : « Je refuse l’oraison de toutes les Églises. Je demande une prière à toutes les âmes. Je crois en Dieu. » Ses funérailles nationales, le 1er juin 1885, rassemblent entre un et deux millions de personnes dans les rues de Paris — l’une des foules les plus immenses que la capitale ait jamais connues. Son cercueil repose au Panthéon.