C’est Vénus tout entière à sa proie attachée.

Phèdre, I, 3. Phèdre confie à sa nourrice Œnone l’origine de son mal : ce n’est pas un simple amour, c’est la déesse Vénus elle-même qui s’acharne sur sa famille maudite. Cette formule résume toute la conception racinienne de la passion : une force extérieure, presque divine, qui s’empare d’un être et ne le lâche plus.

Je le vis, je rougis, je pâlis à sa vue…

Phèdre, I, 3. Phèdre décrit à Œnone le trouble physique que lui inspire la vue d’Hippolyte : rougeurs, pâleurs, vertiges. Racine y invente une manière neuve de dire la passion — non par de grandes déclarations, mais par les symptômes du corps.

J’ai pris, j’ai fait couler dans mes brûlantes veines / Un poison que Médée apporta dans Athènes.

Phèdre, V, 7. Dernières paroles de Phèdre, qui avoue enfin sa faute à Thésée avant de mourir sous ses yeux, empoisonnée. Cette mort lente, choisie plutôt que le poignard, permet à Phèdre l’aveu complet : elle meurt lucide, coupable assumée.

Je t’aimais inconstant, qu’aurais-je fait fidèle ?

Andromaque, IV, 5. Hermione, furieuse et désespérée, répond à Pyrrhus qui s’étonne de la violence de sa jalousie. La formule est devenue proverbiale pour dire l’absurdité de la passion : même trahie, Hermione continue d’aimer Pyrrhus envers et contre tout.

Grâce aux dieux ! mon malheur passe mon espérance !

Andromaque, V, 5. Dernières paroles d’Oreste, qui bascule dans la folie après avoir appris la mort de Pyrrhus et le suicide d’Hermione. Cette scène de folie finale montre la déraison comme aboutissement logique — et non accidentel — de la passion.

Dans l’Orient désert quel devint mon ennui !

Bérénice, I, 4. Premier vers prononcé par Antiochus, amoureux sans espoir de Bérénice. Le mot « ennui », au XVIIe siècle, désigne une douleur profonde, presque un anéantissement. Ce vers donne le ton de toute la pièce : une tragédie sans meurtre ni sang.

L’impatient Néron cesse de se contraindre, / Las de se faire aimer il veut se faire craindre.

Britannicus, I, 1. Agrippine, mère de Néron, confie son inquiétude : l’empereur qu’elle a fait couronner échappe désormais à son contrôle. Ces deux vers annoncent toute la trajectoire du personnage, qui bascule du masque de la vertu à la violence assumée du tyran.

Je crains Dieu, cher Abner, et n’ai point d’autre crainte.

Athalie, I, 1. Le grand prêtre Joad expose à Abner le principe qui gouverne toute son action contre la reine usurpatrice Athalie : la crainte de Dieu seule légitime de tenir tête au pouvoir temporel.

La principale règle est de plaire et de toucher.

Préface de Bérénice, 1671. Racine y résume sa conception du théâtre contre les puristes qui exigeaient du sang et de la mort pour qu’une pièce soit tragique. C’est la charte esthétique de tout son théâtre.

Les faiblesses de l’amour y sont de véritables faiblesses.

Préface de Phèdre, 1677. Racine y justifie sa tragédie face aux dévots choqués par le sujet de l’inceste : il n’excuse pas la passion de Phèdre, il la montre comme une faute pleinement assumée et punie.