Théodore Faullain de Banville naît le 14 mars 1823 à Moulins, dans l’Allier, fils de Claude Théodore Faullain de Banville, lieutenant de vaisseau, et de Zélie Huet. Il passe une enfance heureuse, particulièrement proche de sa sœur Zélie. En 1834, il entre au collège Bourbon à Paris, et en 1836 toute la famille s’installe définitivement dans la capitale. Il poursuit ses études au lycée Condorcet, où se forge sa culture classique.

En 1839, il entame des études de droit à l’université de Paris — qu’il n’ira jamais au bout, la poésie ayant déjà pris toute la place. Dès l’enfance, il compose des vers ; l’adolescent rêve moins de barreau que de rimes, et cherche déjà sa voie du côté des cercles littéraires parisiens naissants.

En 1842, à seulement 19 ans, Banville publie son premier recueil, Les Cariatides, dédié à sa mère. Le livre, encore marqué par l’influence de Victor Hugo, ne connaît qu’un succès d’estime, mais lui ouvre les portes des cercles littéraires parisiens : il y rencontre Charles Baudelaire, dont il devient l’un des amis les plus proches et les plus durables, et Théophile Gautier, dont le culte de la forme et de « l’art pour l’art » va profondément marquer sa poétique.

Ces années sont aussi celles d’une bohème précaire : la mort de son père en 1846 le prive de son seul soutien financier, et de 1848 à 1860 il doit solliciter à plusieurs reprises des secours auprès du ministère de l’Instruction publique. Il traverse une période d’anxiété et de mélancolie à la fin des années 1850, tout en publiant Les Stalactites (1846) puis les Odelettes (1856), encouragé par Hugo et Gautier à se consacrer sérieusement à son art.

En 1857 — l’année même où paraissent Les Fleurs du Mal de son ami Baudelaire —, Banville publie Odes funambulesques, son chef-d’œuvre. Le recueil, qui transpose dans la poésie les techniques de la caricature graphique, impose son image de virtuose de la forme et de satiriste des mœurs du Second Empire. En 1861, il rejoint la Revue fantaisiste, où il côtoie une génération de jeunes poètes promis au Parnasse et où il fait publier les premiers poèmes en prose de Baudelaire.

En 1866, il épouse Marie-Élisabeth Rochegrosse, veuve et mère du futur peintre Georges Rochegrosse, qui devient son fils adoptif. La même année, sa comédie en vers Gringoire triomphe à la Comédie-Française et la première livraison du Parnasse contemporain paraît, avec sa contribution. En 1867 paraît Les Exilés, recueil dédié à son épouse, qu’il considérait comme le sommet de son œuvre.

Banville devient l’une des figures tutélaires du Parnasse contemporain, auquel il collabore lors de ses trois livraisons (1866, 1869, 1876) — avec notamment « L’Exil des Dieux », « La Cithare », puis vingt-quatre rondels « à la manière de Charles d’Orléans » en 1876. En 1872, il publie son Petit Traité de poésie française, somme théorique qui codifie les formes fixes héritées du Moyen Âge et impose son autorité de maître ès versification auprès de toute une génération.

C’est également à cette époque qu’un adolescent inconnu de Charleville, Arthur Rimbaud, lui envoie ses premiers poèmes — « Credo in unam » en 1870, puis en août 1871 une lettre gouailleuse accompagnée du poème « Ce qu’on dit au poète à propos de fleurs », qui tourne en dérision les conventions parnassiennes tout en sollicitant son soutien. Généreux, Banville héberge le jeune poète chez lui à l’automne 1871, mais Rimbaud, déjà tourné vers une poétique du « voyant » radicalement nouvelle, s’éloigne vite et le critique ouvertement. Banville reste néanmoins reconnu comme celui qui a su déceler ce talent naissant.

Les dernières années de Banville sont celles d’un maître reconnu, qui tient un salon littéraire fréquenté par de jeunes poètes en quête de conseils — Mallarmé, admirateur de longue date, le rencontre régulièrement après 1871 et le fait connaître dans les milieux littéraires. Malgré cette autorité morale, les difficultés financières ne le quittent jamais vraiment, et sa santé se dégrade avec l’âge.

Entre janvier et février 1891, quelques semaines avant sa mort, L’Écho de Paris publie en feuilleton son unique roman, Marcelle Rabe. Théodore de Banville meurt le 13 mars 1891 à son domicile parisien, au numéro 10 de la rue de l’Éperon, la veille de son 68e anniversaire. Il est enterré au cimetière du Montparnasse ; un monument à sa mémoire sera inauguré au jardin du Luxembourg l’année suivante.

Mouvement poétique français des années 1860-1880, réuni notamment autour de l’anthologie collective Le Parnasse contemporain (1866, 1869, 1876). Réagissant contre l’épanchement lyrique romantique, les Parnassiens — Banville, Leconte de Lisle, Gautier, Heredia, Coppée — prônent l’impersonnalité, la rigueur formelle et le culte de la beauté plastique, souvent puisée dans l’Antiquité.

Doctrine esthétique, portée notamment par Théophile Gautier, selon laquelle l’œuvre d’art n’a pas à justifier son existence par une utilité morale, politique ou sociale : la beauté se suffit à elle-même. Banville en fait l’un des piliers de sa poétique, refusant à la fois le réalisme et l’engagement.

Forme fixe médiévale de treize ou quatorze vers, construite sur deux rimes et un refrain répété, illustrée notamment par Charles d’Orléans. Banville la remet au goût du jour dans ses Rondels et dans son Petit Traité de poésie française, où il en codifie les règles.

Forme poétique médiévale composée de trois strophes suivies d’un envoi, unies par un refrain final identique. Comme le rondel, elle fait partie des formes que Banville théorise et pratique pour illustrer sa conception exigeante du métier de poète.

Adjectif forgé à partir de « funambule » (l’acrobate qui marche sur un fil), donné par Banville lui-même comme titre de son recueil de 1857. Il désigne une poésie d’équilibriste : virtuose, risquée, où la forme la plus contrainte devient un numéro de haute voltige verbale.

Petite ode, forme brève et légère héritée de la tradition lyrique, que Banville pratique notamment dans son recueil du même nom (1856) pour des sujets intimes ou affectueux, loin de la grande ode solennelle.