Acte I — L’enfance dans le Valois et le deuil de la mère (1808-1820)

Gérard Labrunie naît à Paris le 22 mai 1808. Son père, Étienne Labrunie, médecin militaire dans la Grande Armée, part rejoindre les troupes napoléoniennes en Allemagne peu après sa naissance, emmenant son épouse avec lui. Celle-ci meurt en Silésie en 1810, alors que Gérard n’a que deux ans : il ne la connaîtra jamais, et cette absence originelle irriguera toute son œuvre, hantée par des figures féminines insaisissables.

Confié à son grand-oncle maternel Antoine Boucher, Gérard grandit dans le Valois, à Mortefontaine, au contact des légendes, des chansons populaires et des paysages qu’il ne cessera d’évoquer plus tard, notamment dans Sylvie. Cette enfance rurale et rêveuse, en marge d’un père distant revenu de la guerre, forge en lui un attachement quasi mystique à cette région, refuge mental autant que géographique.

En 1820, il rejoint Paris et entre au collège, puis au lycée Charlemagne, où il se lie d’une amitié indéfectible avec Théophile Gautier, qui l’accompagnera jusqu’à sa mort. Élève brillant mais dissipé, il commence très tôt à écrire des vers.

Acte II — Paris, Gautier, et la traduction de Faust (1820-1834)

À la fin des années 1820, Nerval publie ses premiers poèmes puis, en 1828, une traduction du Faust de Goethe qui lui vaut une reconnaissance immédiate — Goethe lui-même l’aurait félicitée. En 1830, il fait partie du Petit Cénacle autour de Victor Hugo et participe à la fameuse « bataille d’Hernani », aux côtés de Gautier. La même année, il publie deux anthologies de poésie savante, l’une allemande, l’autre française du XVIe siècle — des travaux érudits qui montrent déjà son goût pour l’exploration des textes oubliés.

Ces années sont aussi celles d’une vie de bohème studieuse : entre le notariat, l’imprimerie et de vagues études de médecine imposées par son père, Nerval erre professionnellement, mais la littérature s’impose peu à peu comme seule vocation. Il adopte alors le pseudonyme « de Nerval », emprunté au nom d’un petit champ familial près de Mortefontaine — geste symbolique par lequel il se réinvente en s’enracinant dans le Valois de son enfance.

Acte III — Bohème romantique, héritage et Jenny Colon (1834-1841)

En 1834, un héritage de son grand-père maternel lui permet de voyager dans le Midi et en Italie, et de s’installer dans la fameuse bohème de l’impasse du Doyenné, aux côtés de Gautier et du peintre Camille Rogier — un foyer d’artistes surnommés les « Jeunes-France ». La même période voit naître sa passion dévorante pour l’actrice et cantatrice Jenny Colon, rencontrée sur scène en 1833-1834. Pour elle, il fonde une revue de luxe, Le Monde dramatique, dans laquelle il engloutit la totalité de son héritage.

Jenny Colon ne répond jamais à cet amour comme il l’espère ; elle épouse un autre homme en 1838 et meurt en 1842. Cette passion impossible devient l’un des moteurs secrets de toute son œuvre à venir : la femme aimée, actrice et insaisissable, se retrouvera transfigurée sous les traits d’Aurélia, de Sylvie ou d’Adrienne. En 1839, il coécrit avec Alexandre Dumas la pièce Léo Burckart et voyage en Allemagne, où il approfondit sa connaissance de la culture germanique, traduisant notamment des poèmes de Heinrich Heine.

Acte IV — La première crise, l’Orient, la maturité (1841-1853)

En février 1841 survient la première crise de folie de Nerval : il est interné plusieurs mois dans la clinique du docteur Esprit Blanche, à Montmartre. Cette rupture marque durablement sa vie : il vivra désormais entre des périodes de grande lucidité créatrice et des rechutes de plus en plus rapprochées. Loin de le détruire immédiatement, cette expérience nourrit une œuvre nouvelle, où le rêve devient un objet d’exploration littéraire à part entière plutôt qu’un simple motif poétique.

En 1843, il entreprend un long voyage en Orient — Égypte, Liban, Turquie —, quête à la fois exotique et spirituelle dont naîtra le Voyage en Orient (1851). À son retour, il mène une vie d’écrivain-journaliste prolifique : articles, contes, portraits biographiques. Il publie Les Faux Saulniers (1850) puis Les Illuminés (1852), La Bohême galante et Les Nuits d’octobre (1852), textes où l’érudition historique côtoie une tendresse mélancolique pour les marges de la société et de la raison.

Acte V — L’œuvre ultime et la nuit de la Vieille-Lanterne (1853-1855)

En 1853, Nerval publie dans la Revue des deux Mondes la nouvelle Sylvie, qu’il considère comme son texte le plus abouti — Proust la qualifiera plus tard de « chef-d’œuvre ». La même année, une nouvelle crise le conduit à un second internement, cette fois chez le docteur Émile Blanche, à Passy. Malgré la maladie, ou à cause d’elle, sa création atteint son sommet : en janvier 1854 paraissent Les Filles du feu, incluant Sylvie et les douze sonnets des Chimères.

Dans les derniers mois de sa vie, ruiné, épuisé, errant souvent la nuit dans les rues mal famées de Paris, il rédige Aurélia, tentative bouleversante de mettre en mots ses visions et sa folie. Dans la nuit du 25 au 26 janvier 1855, il est retrouvé pendu à la grille d’une fenêtre, rue de la Vieille-Lanterne, près du Châtelet — une mort dont les circonstances resteront débattues entre suicide et accident. Grâce à l’intervention de ses amis, dont Gautier, des funérailles religieuses lui sont accordées à Notre-Dame malgré le soupçon de suicide, la folie ayant été retenue comme circonstance atténuante. La seconde partie d’Aurélia paraît à titre posthume quelques semaines plus tard.